В только что опубликованной в журнале Tectonophysics работе сообщается, что за несколько мгновений до столкновения с землей огромный метеорит раскололся на два фрагмента, каждый диаметром примерно в 10 километров. По оценкам ученых, катастрофа произошла как минимум 300 миллионов лет назад, поэтому ударный кратер не сохранился. Следы падения осколков метеорита были найдены случайно в ходе бурения для геотермальных исследований на более чем двухкилометровой глубине.
В поднятых на поверхность образцах геологи нашли куски породы, спёкшиеся в стекло, которые могли образоваться только под воздействием высокого давления и температуры в результате мощного ударного столкновения. Кроме того, с помощью магнитного моделирования в толще земной коры в районе бурения были обнаружены породы с высоким содержанием железа и магния, по всей видимости, поднявшиеся при ударе метеорита из более глубокого слоя литосферы, верхней мантии.
По оценкам ученых, ширина ударной зоны составила 400 километров - это крупнейший из наверняка известных следов падения метеоритов на Земле. Еще один претендент на рекорд - 500-километровое геологическое образование в районе Земли Уилкса в Антарктиде, по мнению некоторых геологов также возникшее в результате падения метеорита. Точное подтверждение импактного характера антарктического кратера затруднено тем, что он находится на большой глубине, скрытый Антарктическим ледяным щитом. Крупнейший из известных на поверхности Земли ударных кратеров - кратер Вредефорт на территории ЮАР, его диаметр 250-200 километров, а возраст около 2 миллиардов лет.
Австралийские ученые отмечают, что падение метеорита, следы которого им удалось обнаружить, должно было привести к катастрофическим последствиям, подобны тем, которые последовали за падением 10-километрового метеорита около 65 миллионов лет назад в районе полуострова Юкатан. Вызванные им выбросы в атмосферу пыли и сажи на некоторое время изменили климат, что, как считают большинство исследователей, привело к массовому вымиранию многих видов живых существ на границе мезозоя и кайнозоя, в том числе динозавров. Сопоставимые экологические катастрофы, которые можно было бы связать с падением метеорита в Австралии 300 миллионов лет назад, неизвестны. Из этого ученые делают вывод, что в действительности столкновение могло произойти намного раньше.
