Как попытка Франции прорыть канал через Панаму в конце 19 века закончилась крахом и к каким нестандартным решениям прибегли американские специалисты, чтобы построить амбициозный проект?

«Мы купили его, мы заплатили за него, мы построили его и мы намерены его сохранить».

Это заявление Рональда Рейгана, кандидата в президенты США. Он высказывался о Панамском канале. Дело было в марте 1976 года.

Но уже в 1977 году президент Джимми Картер подписал соглашения о передаче контроля над жизненно важным водным путем Панаме. Спустя полвека вопрос о владении каналом снова появился в повестке: вступивший в должность президент США Дональд Трамп намекнул на возвращение объекта, заявив, что Китай «фактически захватил» его.

Каналом в настоящее время управляет Панама, но Мэтью Паркер, автор книги о знаменитом судоходном пути, говорит, что контролирует объект Поднебесная: «Китайские компании обладают контрольными пакетами акций в портах по обе стороны Панамского канала». По его словам, это часть более широкого тренда, в рамках которого Пекин «расширяет свои интересы в международной морской инфраструктуре» по всему миру, в том числе на южном «заднем дворе» Соединенных Штатов.

Утверждение Трампа о том, что Соединенные Штаты во время строительства канала потеряли «38 тысяч человек из-за малярии», упускает из виду трагическую роль другой страны в строительстве объекта, отмечает Паркер.

В течение столетий моряки искали короткий путь, который соединил бы Тихий и Атлантический океаны через Панамский перешеек, чтобы найти альтернативу трудному маршруту, огибающему Южную Америку. В 1881 году воодушевленный успехом своего Суэцкого канала французский дипломат Фердинанд де Лессепс официально приступил к работе над Панамским каналом. Маршрут должен был сократить морское расстояние между восточным и западным побережьями Америки примерно на 60 процентов.

Де Лессепс собрал для проекта сумму, эквивалентную миллиарду долларов. Деньги частично использовались для подкупа журналистов и политиков, чтобы заручиться общественной поддержкой и поощрить инвестиции. Но французский план прорыть канал на уровне моря через Панаму с самого начала был обречен.

Рабочие высадились на тропическом перешейке, где царили нищета, политические беспорядки и болезни. В ту эпоху считалось, что болезни распространяются таинственными «испарениями». О настоящих виновниках — комарах, которые налетели на прибывших, — тогда не знали.

На пике работ ежедневно умирало до 40 рабочих, большинство — от желтой лихорадки или малярии.

Неквалифицированных рабочих для строительства набрали в основном из стран Карибского бассейна.

Человеческие издержки французского проекта наиболее ярко иллюстрирует судьба его главного инженера Жюля Динглера. Француз привез свою семью в Панаму. Его дочь, жених дочери и сын погибли один за другим от болезней.

«Мы привязываемся к жизни, делая канал нашим единственным занятием», — писал инженер, потеряв детей.

Когда его жена тоже заболела желтой лихорадкой и умерла, Динглер вернулся во Францию сломленным человеком.

Когда французская компания канала в конечном итоге обанкротилась в 1889 году, сотни тысяч инвесторов потеряли свои сбережения. Разразился финансовый скандал, один из крупнейших в истории. Французы оставили после себя массу оборудования и останки около 20 тысяч рабочих.

Спустя десятилетие после фиаско французов в Панаме пост президента США занял Теодор Рузвельт. Движимый убеждением, что Соединенные Штаты должны доминировать в море в экономическом и военном отношении, 26-й президент настоял на том, чтобы США продолжили брошенную Францией затею.

Переговоры о концессии между Вашингтоном и Колумбией, провинцией которой была Панама, в 1903 году зашли в тупик. Тогда поддерживаемые США панамские силы организовали революцию, провозгласив отделение от Колумбии. У берега стояли американские канонерские лодки. Вашингтон быстро признал новую страну, затем было заключено соглашение о строительстве канала через территорию Панамы.

Если французы хотели прорезать проход на уровне моря от побережья до побережья, то американские инженеры решили затопить центр Панамского перешейка, перегородив реку Чагрес.

Одобренный план предполагал создание искусственного озера с несколькими шлюзами, которые функционируют как водные лифты. Эти лифты поднимают суда с уровня океана до уровня искусственного озера, которое возвышается на 26 метров над уровнем моря.

К тому времени, когда рабочие бригады прибыли в Панаму, ученые установили роль комаров в распространении болезней. Американцы предприняли интенсивные усилия по уничтожению комаров на перешейке. Один инженер заявлял, что каждый мертвый комар обходился налогоплательщику США в 10 долларов.

Усилия США также были благословлены лидерами строительного проекта, которых пользовались уважением бригад. Расовая сегрегация между неквалифицированными чернокожими рабочими, в основном с Барбадоса, и белыми американцами существовала, но один наблюдатель сообщил, что с мужчинами в целом «обращались как с людьми, а не как с животными».

Руководители стремились укрепить моральный дух рабочих: на стройке издавалась газета, проводились бейсбольные турниры. В ответ сотрудники прикладывали все силы.

За десятилетие работы Соединенных Штатов над проектом погибли около 5800 рабочих.

Строительные работы в условиях трудного ландшафта Панамы продолжались. Смерть тоже шла рядом. Многие рабочие погибли при сходе оползней, другие — от взрывов динамита. «Людская плоть летала в воздухе, как птицы, много дней», — вспоминал один рабочий из Вест-Индии.

Но работы велись с опережением графика и в рамках бюджета. Осенью 1913 года президент США Вудро Вильсон нажал кнопку на своем столе в Вашингтоне, сигнал по телеграфу ушел в Панаму, запустив детонацию взрывчатки на плотине в 3300 километрах от американской столицы.

Когда вода устремилась в русло канала, газета New York Times сообщила, что «многовековая мечта стала реальностью».

Канал был официально открыт 15 августа 1914 года. Но все внимание прессы тогда было сосредоточено на Европе и эскалации конфликта, который вошел в историю как Первая мировая война.

После десятилетий эксплуатации канала, который изменил мировую торговлю, начала расти напряженность между американцами, которые жили в зоне канала, контролируемого США, и получали высокие зарплаты, и панамцами.

В январе 1964 года взаимная враждебность переросла в насилие: во время драки между двумя группами разорвали флаг Панамы.

Инцидент 1964 года усилил призывы в Вашингтоне передать канал Панаме. Спорная концессия президента Джимми Картера привела к передаче водного пути центральноамериканской стране. Это произошло 31 декабря 1999 года.

Историк Джули Грин, которая написала книгу об истории канала, сказала Азаттыку, что любая попытка США вернуть сегодня контроль над каналом почти наверняка приведет к конфликту. «Мне трудно представить, чтобы Панамский канал вернулся к США без полномасштабной войны против Панамы», — говорит она.